Długość ciała: 32-35 cm. Ptak mniejszy od śmieszki, o smukłej sylwetce z długimi wąskimi skrzydłami i rozwidlonym ogonem. Ubarwienie białe z wyjątkiem popielatego wierzchu skrzydeł i grzbietu. Na głowie czarna czapeczka. Dziób krwistoczerwony z czarnym końcem. Doskonale lata i poluje rzucając się do wody z powietrza. Gniazduje kolonijnie w różnych środowiskach, zarówno na wybrzeżu, jak i nad wodami śródlądowymi, najchętniej w miejscach trudno dostępnych z lądu.
Siedlisko; Plaże nadmorskie lub wyspy w nurcie rzek, na jeziorach, stawach, zbiornikach zaporowych, żwirowniach, pokryte niską roślinnością. Nieliczny ptak lęgowy. Gniazdo; Na plażach i wyspach piaszczystych lub porośniętych skąpą niską roślinnością, w którym składa 3 oliwkowogliniaste jaja z brązowymi plamami. Wysiadywane 20-22 dni. Pokarm; Drobne ryby i bezkręgowce wodne, Wędrowna; Przylot: IV, odlot: IX-X. Gatunek chroniony, wymieniony w Dyrektywie ptasiej, zagrożona przez likwidację wysp na dużych rzekach i stawach hodowlanych
